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A pesar de saber cuándo apareció por primera vez la vida en la Tierra, los científicos aún no entienden cómo ocurrió, lo que tiene implicaciones importantes para la probabilidad de encontrar vida en otras partes del universo. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia muestra mediante una técnica estadística llamada inferencia bayesiana de qué forma la vida extraterrestre compleja podría evolucionar en mundos alienígenas.
"La rápida aparición de la vida y la evolución tardía de la humanidad, en el contexto de la línea de tiempo de la evolución, son ciertamente sugerentes. Pero en este estudio es posible cuantificar realmente lo que nos dicen los hechos", explica David Kipping, líder del trabajo que publica la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sabemos por el registro geológico que la vida comenzó relativamente rápido, ya que el entorno de nuestro planeta fue lo suficientemente estable como para soportarla. También sabemos que el primer organismo multicelular, que condujo a nuestra civilización actual, tardó mucho más en evolucionar, aproximadamente 4.000 millones de años.
Nuestras búsquedas dentro del sistema solar no han arrojado ninguna evidencia directa de vida extraterrestre, y la detección remota de biomarcadores químicos en exoplanetas sigue años por delante de las capacidades de observación con las que contamos a día de hoy.
Así que Kipping utilizó la cronología de las primeras pruebas de la vida y la evolución de la humanidad preguntándose con qué frecuencia esperaríamos que la vida y la inteligencia volvieran a surgir si la historia de la Tierra se repitiera, volviendo a ejecutar el reloj una y otra vez. Enmarcó el problema en términos de cuatro respuestas posibles:
- la vida es común y a menudo desarrolla inteligencia
- la vida es rara pero a menudo desarrolla inteligencia
- la vida es común y rara vez desarrolla inteligencia
- la vida es rara y rara vez desarrolla inteligencia
Este método de inferencia estadística bayesiana, utilizado para actualizar la probabilidad de una hipótesis a medida que se dispone de evidencia o información, establece creencias previas sobre el sistema que se está modelando, que luego se combinan con datos para emitir probabilidades de resultados.
"La técnica es similar a las probabilidades de apuestas", comenta Kipping. "Fomenta la prueba repetida de nuevas pruebas contra su posición, en esencia un ciclo de retroalimentación positiva para refinar sus estimaciones de probabilidad de un evento".
¿Y cuáles han sido los resultados?
El análisis se basa en la evidencia de que la vida surgió dentro de los 300 millones de años de la formación de los océanos de la Tierra como se encuentra en los depósitos de circón empobrecido en carbono 13, un comienzo muy rápido en el contexto de la vida de la Tierra.
Esto quiere decir que si planetas con condiciones y líneas de tiempo evolutivas similares a la Tierra son comunes, entonces el análisis sugiere que la vida debería tener pocos problemas para emerger espontáneamente en otros planetas. ¿Y cuáles son las probabilidades de que esta vida pueda ser complejas, diferenciada e inteligente? Solo hay 3:2 probabilidades de encontrar vida inteligente, lo que se resume en un 40%. Lo que a todas luces sugiere que no es un proceso ni fácil ni seguro.
"Si volvemos a jugar la historia de la Tierra, la aparición de inteligencia es en realidad algo improbable", dijo Kipping, señalando, además, que las probabilidades en el estudio no son abrumadoras, están muy cerca de 50:50, y los hallazgos deben tratarse como un simple empujón hacia una hipótesis, sin certezas o garantías.
"Sin embargo, de manera alentadora, el caso de un universo lleno de vida emerge como la apuesta favorita. La humanidad no debe desanimarse en la búsqueda de vida inteligente en mundos más allá de la Tierra ", concluye Kipping.
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