Conocer en profundidad el Sistema Solar es una de las grandes obsesiones de los científicos. En los últimos años, sus investigaciones no solo están enfocadas en descubrir si hubo (o, incluso, si hay) vida en cualquier otro planeta, sino también en descubrir de manera pormenorizada su composiciónpara entender cómo se formaron los planetas y, por ende, saber más sobre la propia Tierra. Ahora, un nuevo descubrimiento tiene desconcertados a los expertos: algo antes nunca visto en Marte.
Gracias al ExoMars Trace Gas Orbiter (TCO), los expertos han sido capaces de detectar una reacción química desconocida en el planeta rojo, donde han hallado cloruro de hidrógeno (HCl). ¿Qué significa este descubrimiento? Pues, ni más ni menos, que el hallazgo de una molécula de la que no se tenía constancia en Marte y que sugiere que existe un evento, meteorológico o geológico, que genera su presencia, algo que a día de hoy es desconocido y del que no se tiene constancia.
El cloruro de hidrógeno no solo no es una señal de vida, sino que incluso podríamos decir que es todo lo contrario, pues los procesos por los que se genera en la superficie terrestre están relacionados con la formación de ácido, mientras que en la atmósfera está relacionada con la destrucción del ozono. Pero ¿por qué razón ha aparecido en la superficie de Marte? Y, aún más importante: ¿por qué solo se ha podido detectar en un periodo de tiempo muy concreto?
Los expertos están desconcertados, aunque están convencidos de que solo puede ser debido a dos situaciones muy concretas: por la actividad volcánica que tiene lugar bajo la corteza marciana o por una serie de interacciones químicas complejas en la atmósfera del planeta rojo. Sea como fuere, la aparición del HCl en Marte por cualquiera de las dos razones tiene igualmente importancia, pues sería la primera vez que los científicos descubren cualquiera de los dos procesos.
"Si es un ciclo químico que enlaza los minerales en el polvo de la superficie con los gases en la atmósfera, este será el primer vínculo directo conocido entre la superficie y la atmósfera, más allá de la formación de hielo. Por otro lado, si la fuente de HCl son los volcanes u otra desgasificación magmática, entonces esta es una de las primeras pruebas de procesos geológicos activos que se ha encontrado", explica Kevin Olsen, coautor del estudio de la Universidad de Oxford a 'Gizmodo'.
O, dicho de otra manera, este descubrimiento, publicado en un estudio en 'Science Advances', sugiere que la presencia en Marte de cloruro de hidrógeno tiene lugar por un proceso atmosférico desconocido o por la primera evidencia de actividad volcánica del planeta rojo. Existe una tercera vía, mucho menos respaldada, que podría ser debido a un tercer proceso del que no tenemos constancia hasta la fecha, aunque sí sabemos que está relacionado con el vapor de agua y las tormentas de polvo.
La primera vez que se detectó HCl en Marte fue en 2018, después de unaimpresionante tormenta de polvo que generó una especie de efecto invernadero en la superficie del planeta, tras arrastrar grandes cantidades de agua de la superficie a la atmósfera; ya en 2019, lo volvieron a detectar en el vapor de agua que provenía del deshielo del polo sur en el verano marciano. Pero el gran misterio radica en por qué el cloruro de hidrógeno es tan esquivo y desaparece tan rápido.
"Nuestra comprensión de cómo se comporta el HCl no explica esto. No se condensa ni se congela como el dióxido de carbono o el agua, así que no debería descomponerse tan rápido. Esperamos que haya interacciones con el polvo sólido y las partículas de hielo, pero es un misterio cómo se puede eliminar el HCl de la atmósfera tan rápido como lo vemos", afirma Olsen, que seguirá investigando el gran misterio del cloruro de hidrógeno.
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