La exploración del espacio es un tema que cada vez gana más notoriedad en la actualidad. De allí que aumente la cantidad de misiones y proyectos diseñados para desenmarañar sus secretos. Ahora, como uno de los más recientes intentos, nos encontramos con Pandora, la misión de la NASA para la caracterización de la atmósfera de los exoplanetas.
En un comunicado reciente dentro de su portal oficial, la NASA ha dado a conocer su nuevo proyecto. Según lo estipulado, este quedaría a cargo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia y del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Misión Pandora: lo que la NASA busca saber sobre los exoplanetas
Dentro de la publicación del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la investigadora principal de la misión Pandora, Elisa Quintana, comentó lo siguiente sobre el futuro estudio de los exoplanetas:
“La ciencia exoplanetaria está pasando de una era de descubrimiento de planetas a una era de caracterización atmosférica”.
Debido a esto, la meta de esta próxima misión no será la detección de más cuerpos celestes exteriores a nuestro sistema solar –de los que se han ubicado ya cientos, y de los que la NASA sigue detectando aún ahora–.
“Pandora se centra en tratar de comprender cómo la actividad estelar afecta nuestras mediciones de las atmósferas de exoplanetas, lo que sentará las bases para futuras misiones de exoplanetas con el objetivo de encontrar planetas con atmósferas similares a la Tierra”, explicó Quintana.
Es decir, la misión Pandora espera ayudar a la NASA a caracterizar la atmósfera de los exoplanetas para poder identificar condiciones que podrían hacerlos habitables.
A estas alturas las sospechas de que existen exoplanetas con atmósferas respirables y con condiciones para la vida son cada vez más altas. Sobre todo con el reciente descubrimiento de que las moléculas de carbono que dieron paso a las primeras formas de vida terrestres pudieron haber llegado con asteroides primordiales que, al igual que impactaron la Tierra, pudieron haber alcanzado otros mundos.
Así es la logística de Pandora la misión de la NASA para explorar la atmósfera de los exoplanetas
Según lo ha anunciado el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la misión Pandora tendrá como meta el estudio de al menos 20 exoplanetas y sus correspondientes estrellas. Al realizar un seguimiento continuo de la luz visible e infrarroja de ambos elementos, no solo será posible caracterizar con más facilidad la atmósfera de cada exoplaneta, sino también diferenciar entre esta y los efectos que tiene sobre ella la atmósfera de su propia estrella.
“Las estrellas tienen atmósferas y características superficiales cambiantes como puntos que afectan nuestras mediciones. (…) Para estar seguros de que realmente estamos observando la atmósfera de un exoplaneta, necesitamos desenredar las variaciones del planeta de las de la estrella”, explicó Jessie Christiansen, subdirectora científica del Archivo de Exoplanetas de la NASA en Caltech y coinvestigadora de la misión Pandora.
A través de la espectroscopia de tránsito y su nuevo protocolo, Pandora mantendría al satélite sincronizado con la órbita de cada estrella. A la larga, esto ayudará a los científicos a mantener la interferencia de los rayos de luz al mínimo. De esta forma, los datos obtenidos permitirían identificar más fácilmente la composición del exoplaneta estudiado y las características de su atmósfera.
“Pandora ayudaría a construir las herramientas necesarias para desenredar las señales estelares y planetarias, permitiéndonos estudiar mejor las propiedades tanto de las manchas estelares como de las atmósferas exoplanetarias”, completó Benjamin Rackham, becario postdoctoral del 51 Pegasi b en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y también coinvestigador de Pandora.
Menor costo, mayores descubrimientos
La misión Pandora es parte de un programa de bajo costo de la NASA conocido como SmallSat. Hasta ahora, se han aprobado al menos tres misiones para este como parte del programa Pioneers.
Cada una de estas ayudarán a los científicos a obtener más conocimientos sobre el espacio a través de su recopilación por medio de pequeños satélites. Por los momentos, Pandora es la única misión de este programa que la NASA dedicará a los exoplanetas.
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