El
río Nilo parece tener una versión extraterrestre en miniatura. La sonda
Cassini de la NASA ha descubierto un valle fluvial que se extiende más
de 400 kilómetros sobre
la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno.
Ésta
es la primera vez que se obtienen imágenes con tan buena resolución de
un sistema fluvial de estas proporciones fuera de nuestro propio
planeta.
Los
científicos han llegado a la conclusión de que este río está lleno de
líquido, ya que aparece oscuro a lo largo de todo su recorrido en las
imágenes radar de alta resolución,
lo que indica que presenta una superficie completamente lisa.
"Aunque
presenta algunos pequeños meandros, este valle fluvial es prácticamente
recto, lo que podría indicar que sigue el curso de al menos una falla,
al igual que los
otros grandes ríos que desembocan en la orilla meridional de este mismo
mar de Titán", explica Jani Radebauch, una científica de la Universidad
Brigham Young de los Estados Unidos que forma parte del equipo a cargo
del radar de Cassini.
"Estas
fallas – fracturas en la superficie de Titán – no tienen porqué ser el
resultado de una tectónica de placas, como sucede aquí en la Tierra,
pero también provocan
la apertura de cuencas y quizás también la formación de grandes mares",
explica la investigadora.
Titán
es el único cuerpo celeste que conocemos, aparte de la Tierra, en el
que existe líquido de forma estable sobre su superficie. Si bien el
ciclo hidrológico de nuestro
planeta está basado en el agua, el equivalente de Titán lo está en
hidrocarburos como el etano o el metano.
En
2008, el espectrómetro de Cassini en las bandas de la luz visible e
infrarroja confirmó la presencia de etano líquido en un lago del
hemisferio sur de Titán conocido
como 'Lago Ontario'.
"Las
imágenes de este río tomadas por Cassini nos vuelven a mostrar un mundo
en movimiento, como ya sugerían los canales y los barrancos
fotografiados
Judith Tobeñas
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