Los Erizos de Mar

Los erizos de mar son organismos marinos que tienen el cuerpo formado por una armadura de calcio, la cual está cubierta por espinas móviles de variados tamaños y colores.Los erizos pueden tener diferentes formas, desde redondeados como el erizo negro (Diadema antillarum), hasta los aplanados (discoides) como los dólares de arena (Clypeaster sp).
Tienen sexos separados; los huevos y espermatozoides son descargados al mar, donde ocurre la fecundación, convirtiéndose en pequeñas larvas planctónicas.
Todos se desplazan usando sus espinas, que son simples cristales de calcita, o con unos pequeños piés tubulares que operan hidráulicamente. También tienen diferentes tipos de pedicelarios que son órganos con variadas funciones tales como: mantener el cuerpo limpio, capturar pequeñas presas, envenenar intrusos, etc.
Algunos viven refugiados en huecos en los corales, mientras que otros viven enterrados en arena, sobre las rocas del acantilado, y en lagunas arrecifales. Algunos se han podido encontrar hasta 5,000 metros de profundidad.
La mayoría, sin embargo, se desplazan por encima de los corales o entre las hierbas marinas.
Se alimentan generalmente de algas, las cuales raspan de los fondos con una especie de boca llamada Linterna de Aristóteles.
Los erizos también ingieren materia animal muerta, pequeños organismos y lodo, del cual extraen detritos. Además, al alimentarse, también ingieren piedras, convirtiéndose así en importantes fabricantes de arenas.
El erizo negro es sumamente importante para el ecosistema arrecifal por ser un gran consumidor de algas. Sin este organismo es probable que las algas crezcan demasiado y sofoquen los corales.
Algunos erizos son comestibles; sus gonadas, crudas o asadas, se consideran exquisiteces en algunos países del Mediterráneo, América del Sur y Asia.
En los últimos años, han ocurrido varios casos de mortalidades en masa de erizos negros. Esto puede ser una indicación de modificaciones importantes del ambiente tales como el calentamiento atmosférico o la reducción de la capa de ozono. Los erizos podrían considerarse como indicadores de las condiciones ambientales.