Detectada galaxia donde ha habido un estallido de rayos gamma

Los astrofísicos van estrechando el cerco alrededor de uno de los grandes misterios pendientes: los estallidos de rayos gamma, violentos fenómenos de alta energía que se observan en el universo y cuyo origen se desconoce. Un grupo de astrónomos europeos, con una cámara del telescopio espacial Hubble, han logrado tomar imágenes de alta resolución en las que por primera vez se observan detalles de la región de una galaxia en la que se produjo uno de esos estallidos. En las imágenes, tomadas el pasado 12 de junio, se ve que en esa zona, donde se observó una potente supernova, se forman muchas estrellas.
Los estallidos de rayos gamma se conocen desde 1967, pero aún carecen de explicación. Tal vez se originan en colisiones de estrellas de neutrones o en colapsos de estrellas supermasivas, llamadas hipernovas... Normalmente, estos estallidos se producen en galaxias muy distantes de la nuestra y ni siquiera el Hubble logra detalles de las regiones que los alojan. Por ello es singular el observado el 25 de abril de 1998 en una galaxia cercana, ESO 184-G82, situada sólo a 125 millones de años luz de aquí. A esa distancia, los científicos calculan que el estallido, denominado GRB 980425, debe ser entre mil y un millón de veces más débil que los que se observan normalmente, informa el centro del Hubble de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Alemania.

GRB980425 tiene otra peculiaridad: un día después del estallido de rayos gamma se observó exactamente en el mismo sitio una supernova especialmente brillante (SN1998bw). Los astrofísicos europeos, liderados por Stephen Holland, reconocen que todavía tienen que explicar la extraña, aunque probable, relación entre la supernova y el estallido de rayos gamma, pero señalan que difícilmente se trata de pura coincidencia, ya que la probabilidad de que se produzcan dos fenómenos así en el mismo sitio, en el plazo de 24 horas, es de una entre 10.000.

ESO 184-G82 es una galaxia espiral con brazos y una gran barra de gas y polvo. La supernova y el estallido de rayos gamma se produjeron en uno de los brazos espirales, en una región rica en nubes de hidrógeno y en formación estelar. En el lugar exacto del estallido de rayos gamma, se observa una fuente de emisión muy compacta y los astrofísicos creen que puede ser el resto de la supernova o hipernova.

Sn1998bw es una supernova de tipo Ic, que se produce por la explosión de una estrella muy masiva. Ese astro progenitor vive muy poco tiempo y cuando estalla está aún en una zona de formación estelar. "Creemos que tenemos una evidencia sólida de que al menos algunos estallidos de rayos gamma se originan en regiones de formación estelar", ha comentado uno de los científicos del grupo, Jens Hjorth. "Esto tiene implicaciones cosmológicas muy interesantes", continúa, "porque los rayos gamma son tan potentes que pueden servir como indicadores directos de formación estelar, produciéndose en la otra punta del universo".

ALICIA RIVERA