Hallan en China los fósiles de los primeros mamíferos alados

Los planeadores estaban muy desarrollados hace 160 millones de años, por lo que "los dinosaurios probablemente no dominaron el paisaje del Mesozoico como se creía hasta ahora", según Zhe-Xi Luo

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Dos fósiles de planeadores, descubiertos en China y de 160 millones de años de antigüedad, arrojan luz sobre los primeros mamíferos alados y demuestran que los precursores de los mamíferos en el Jurásico evolucionaron para poder planear y vivir en los árboles, anunció ayer la Universidad de Chicago. Los nuevos fósiles de planeadores también demuestran que "los primeros mamíferos efectivamente tenían una gran diversidad ecológica y eso significa que los dinosaurios probablemente no dominaron el paisaje del Mesozoico como se creía hasta ahora", dice el profesor Zhe-Xi Luo, de la Universidad de Chicago, que ha participado en dos estudios sobre los dos fósiles, publicados ayer en Nature.

Los fósiles, increíblemente detallados, pertenecen a las especies Maiopatagium furculiferum y Vilevolodon diplomylos, parientes de los actuales mamíferos que se extinguieron hace mucho tiempo. Los animales fosilizados, descubiertos en la Formación Tiaojishan, al noreste de Pekín, representan los primeros ejemplos de un comportamiento de planeo entre los antepasados extintos de los mamíferos. "Resulta sorprendente que estas adaptaciones aéreas ocurrieran tan pronto en la historia de los mamíferos", dice David Grossnickle, de la Universidad de Chicago y coautor del estudio. "Estos fósiles no sólo muestran una exquisita fosilización de las membranas aéreas, sino que la proporción de sus extremidades, manos y pies, también sugiere un nuevo comportamiento de planeo y de locomoción", añade.

Los antiguos animales obtuvieron comida que era inaccesible para otros animales terrestres gracias a la habilidad de planear entre los árboles, una ventaja evolutiva que todavía se observa en mamíferos actuales como las ardillas voladoras de Norteamérica y Asia, las ardillas voladoras de cola escamosa de África, el petauro del azúcar de Australia o los colugos del sureste asiático.