Estas misteriosas esferas de cristal halladas dentro de fósiles son el resultado del impacto de un meteorito

Desde que fueron descubiertas hace ya 13 años, estas pequeñas esferas cristalinas han tenido perpleja a la comunidad científica. Ahora un nuevo estudio apunta a que estas extrañas “perlas” halladas en el interior de antiguas almejas fosilizadas son producto del impacto de un meteorito.

Las esferas aparecieron en el interior de antiguos caparazones de molusco hallados en Sarasota County quarry, en Florida, y según un nuevo estudiopublicado en Meteoritics and Planetary Science podrían ser microtectitas. Según su definición:

Las tectitas son objetos de vidrio natural, de algunos centímetros o milímetros en tamaño que, de acuerdo a la mayoría de los científicos, se han formado por el impacto de grandes meteoritos en la superficie de la Tierra. Las tectitas son los minerales más secos conocidos, con un contenido de agua promedio de 0,005%. Esto es muy raro, ya que la mayoría de los cráteres donde las tectitas se formaron se encontraban bajo el agua antes del impacto. También se ha descubierto zircón parcialmente fundido dentro de algunas tectitas. Esto, junto con el contenido de agua, sugiere que las tectitas se formaron bajo una temperatura y presión muy elevadas (similares a las necesarias para formar diamante).

Los resultados del estudio no son del todo concluyentes, pero apuntan a dos impactos de meteorito que tuvieron lugar frente a la costa de Florida hace entre dos y tres millones de años. Mike Meyer, principal autor del estudio en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Harrisburg explica a Gizmodo:

Es la primera vez que encontramos microtectitas en Florida. Son uno de los poquísimos restos de meteorito que han aparecido en el estado. En este caso las esferas podrían ayudarnos a datar los moluscos, algo que hasta ahora no hemos conseguido.

Las tectitas son el producto del explosivo impacto de un meteorito sobre la superficie terrestre. Cuando este impacto tiene lugar, el objeto se vaporiza al instante junto a toneladas de roca y tierra bajo él. La mayor parte de rocas contienen minerales ricos en sílice, y ese sílice se funde y sale despedido a causa del impacto, enfriándose en el aire y dando lugar a una forma generalmente esférica o aerodinámica.

Su forma depende del tamaño cuando vuelven a caer de la atmósfera, las tectitas más grandes tienen forma de lágrima, pero las microtectitas suelen ser esféricas. Con el paso del tiempo, estos materiales son arrastrados al mar como cualquier otro sedimento. Algunas de estas esferas pueden terminar en el interior de moluscos y su concha las protege de la erosión durante largos períodos de tiempo.

La investigación de las microtectitas se remonta a 2006, cuando Meyer era un alumno del centro y él y sus compañeros buscaban fósiles de un tipo de microorganismo llamado benthic foraminifera. En su lugar, lo que encontraron fueron docenas de pequeñas esferas dentro de almejas fosilizadas (Mercenaria campechiensis). Las partículas son muy pequeñas, apenas 200 micrómetros. En total, encontraron 83 de estas esferas transparentes. Nadie en la Universidad sabía qué eran, así que las muestras languidecieron en el centro durante años.

Recientemente, Meyer y sus colegas Roger Portell y Peter Harries decidieron dar una nueva oportunidad a las esferas. Las analizaron mediante microscopía de electrones y rayos-X entre otras técnicas que permitieron determinar su composición. Después, los investigadores compararon sus análisis con los de otras microtectitas, esferoides cósmicos llamados micrometeoritos y diversas rocas volcánicas.

“El origen volcánico se descartó casi de inmediato”, explica Meyer a Gizmodo. “Las muestras eran demasiado redondeadas y su composición no encajaba. Había alguna posibilidad de que las esferas fueran el producto de la contaminacion con algún material fabricado por el hombre, pero también lo descartamos porque las esferas aparecieron en moluscos sellados que han permanecido así durante millones de años. Las microtectitas es la única respuesta posible.”

Lo interesante es que las esferas han aparecido en estratos a diferente profundidad, lo que sugiere múltiples impactos de meteorito en diferentes momentos. El siguiente paso es datar las esferas mediante radioisótopos de argón y solicitar la colaboración de los aficionados a los fósiles para hallar más de estas esferas en el sudoeste de Florida.

Las microtectitas en estos moluscos han recibido el apodo de perlas espaciales, pero no es un término muy exacto. Las perlas están formadas de carbonato de calcio y en este caso los moluscos no han tenido nada que ver en su formación. Solo se quedaron con ellas dentro.