Un grupo de investigadores internacionales, entre ellos el profesor de Geología de la Universidad de Barcelona Lluís Gibert, han hallado en Etiopía el fósil de un cráneo de la especie Australopithecus anamensis, de 3,8 millones de años de antigüedad, que aporta nuevos datos sobre la evolución humana.
Según ha explicado a Efe Gibert, el fósil, hallado en la región de Afar de Etiopía, “representa el único cráneo de la especia A. anamensis, lo que permite caracterizar mejor esta especie”.
El proyecto de investigación comenzó en 2004 y,ya ha proporcionado a los investigadores más de 12.600 especímenes fósiles de unas 85 especies de mamíferos
“La datación del fósil en 3,8 millones de años nos indica que Australopithecus afarensis convivió en el tiempo con A. anamesis como mínimo durante 100.000 años, por lo que A. afarensis no es un descendiente directo de A. anamensis como se creía”, ha agregado.
En este hallazgo, que publica este miércoles la revista científica ‘Nature’, Gibert, segundo autor del trabajo, ha contribuido en “situar en un contexto estratigráfico y sedimentológico el fósil y recoger muestras para hacer dataciones por paleomagnetismo”.
La investigación en la que ha participado Gibert, que estos días se encuentra de Berkeley en California (EEUU), donde trabajó como investigador en el Berkeley Geochronology Center, ha sido dirigida por el doctor Yohannes Haile-Selassie, conservador del Museo de Historia Natural de Cleveland y profesor adjunto de la Universidad Case Western Reserve.
Australopithecus anamensis es una especie de homínido de entre 4,2 y 3,9 millones de años de antigüedad hallada en Kenia y descrita en 1995 por Meave Leakey y hasta ahora se creía que era descendiente de A. afarensis, pero esta investigación demuestra que coexistieron al menos durante 100.000 años.
El hallazgo se ha hecho dentro del proyecto WORMILL (Woranso-Mille), liderado por Haile-Selassie, que tiene como objetivo “recuperar fósiles de nuestros antepasados, situarlos en el tiempo y entender el contexto geológico en el que evolucionaron”, ha detallado Gibert.
El proyecto de investigación comenzó en 2004 y, tras 15 años de trabajo, ha proporcionado a los investigadores más de 12.600 especímenes fósiles que representan unas 85 especies de mamíferos.
El cráneo se conservó en muy buen estado porque estaba cubierto de sedimentos
Este descubrimiento y los demás fósiles encontrados por el grupo de investigadores “ayudarán a entender mejor cómo ha sido el complejo proceso de la evolución humana”, ha afirmado el geólogo de la Universidad de Barcelona, quien se incorporó al proyecto en 2010.
El cráneo, denominado “MRD” y datado ahora, fue hallado en febrero del 2016 en el área de estudio del Proyecto paleontológico ubicado en el Distrito de Mille del Estado Regional Afar de Etiopía.
El primer fragmento de MRD, la mandíbula superior, fue encontrado por un trabajador en la localidad Miro Dora, y una investigación adicional del área permitió recuperar el resto del cráneo.
“No podía creerlo cuando vi el resto del cráneo en tan buen estado, fue un momento eureka y un sueño hecho realidad”, ha expresado el líder de la investigación, Haile-Selassie. En años posteriores, los paleoantropólogos analizaron el fósil y los geólogos determinaron la edad y el contexto de la muestra.
“Es muy importante descubrir un cráneo de homínido tan completo, pero este descubrimiento solo es relevante si se sitúa en un contexto geológico y cronológico, sin esta información el hallazgo carece de valor”, ha especificado Gibert, especialista en petrología sedimentaria.
Los investigadores determinaron la edad del fósil en 3,8 millones de años fechando minerales en capas de rocas volcánicas cercanas.
El cráneo se conservó a lo largo de los años porque estaba “en los sedimentos de un pequeño delta que desembocaba en un lago de unos 6-8 metros de profundidad y este ambiente facilitó su conservación porque lo cubrió rápidamente con sedimentos”, ha explicado Gibert.
“La datación sitúa al cráneo en un período de tiempo con un registro fósil muy pobre y es una pieza clave para completar el complejo puzle de la evolución”, ha agregado el geólogo.
Una pieza clave para completar el puzle de la evolución
El cráneo, que se conservará en el Museo Nacional de Addis Abeba, también aporta nueva información sobre la morfología craneofacial general de la especie A. anamensis que permitirá caracterizarla mejor y demuestra que la especie de Lucy (A.afarensis) no es un descendiente directo de A. anamensis como se creía, sino que ambas especies coexistieron durante aproximadamente 100.00 años.
Según Gibert, en los últimos 15 años esta región de Etiopía ha proporcionado unos 230 fósiles de homínidos, algunos relevantes como un esqueleto parcial de A. afarensis, restos de un pie de una especie que no es A. afarensis, fósiles que han permitido definir una nueva especie bípeda (A. deriyemeda) que fue contemporánea a A. afarensis.
“El área de estudio tiene sedimentos fosilíferos con edades de entre 3 y 5 millones de años, y aportará fósiles de esas edades que ayudarán a entender mejor cómo ha sido el complejo proceso de la evolución humana”, ha concluido el geólogo barcelonés.
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