El envejecimiento es un proceso inevitable que afecta a todos los organismos vivos. A lo largo de la vida, nuestras células se enfrentan a diferentes tipos de estrés, como toxinas, falta de energía o radiación solar. Estos factores provocan la acumulación de defectos en las células a medida que se dividen y reproducen, y algunas de ellas dejan de funcionar correctamente, contribuyendo al envejecimiento de los tejidos.
En ciertos momentos, las células activan mecanismos de defensa para evitar la formación de tumores. Una opción es la apoptosis, o muerte celular programada, mientras que otra es la senescencia, un estado en el que la célula deja de funcionar adecuadamente pero sigue viva, liberando productos que pueden inducir el mismo estado en células vecinas.
En los organismos jóvenes, el sistema inmunitario elimina estas células senescentes, pero con el tiempo, esta función disminuye, permitiendo que las células zombi se acumulen y contribuyan al envejecimiento y a la aparición de enfermedades como el cáncer y problemas cardíacos. Durante más de una década, los investigadores han intentado destruir selectivamente estas células senescentes mediante diferentes fármacos.
MEDICINA SENOLÍTICA
En 2015, un equipo de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, y el Instituto de Investigación Scripps en Júpiter, Florida, descubrió que una combinación de dos compuestos, dasatinib y quercetina, eliminaba células senescentes en ratones envejecidos. El tratamiento rejuveneció sus corazones y mejoró su resistencia, abriendo la puerta a una nueva área de la medicina conocida como senolítica.
Actualmente, nuevos resultados de estudios en animales y ensayos clínicos en humanos están dando impulso a este campo. En ratones y monos, los investigadores están utilizando herramientas genéticas para reprogramar y eliminar células senescentes, y otros están desarrollando células inmunitarias senolíticas.
Aproximadamente 20 ensayos clínicos están en marcha, probando nuevos y reutilizados fármacos con propiedades senolíticas, con la esperanza de combatir condiciones relacionadas con la edad, como la enfermedad de Alzheimer, enfermedades pulmonares y enfermedades renales crónicas.
FOSELUTOCLAX
Una estrategia clave en la senolítica implica diseñar fármacos que eviten que las células senescentes resistan la apoptosis. Unity Biotechnology está a la vanguardia de este enfoque. En un estudio reciente, el equipo encontró que las células senescentes eran más abundantes en las retinas de ratones diabéticos que en los de ratones sanos. Predijeron que las células senescentes en los vasos sanguíneos del ojo contribuyen a la pérdida de visión relacionada con la diabetes.
Diseñaron un fármaco llamado foselutoclax, que bloquea una proteína clave en las células senescentes, eliminándolas sin dañar las células sanas.
En ensayos con ratones, el fármaco redujo la permeabilidad de los vasos sanguíneos retinianos en ratones diabéticos en aproximadamente un 50% y mejoró su visión. En un ensayo clínico de fase II, una sola inyección de foselutoclax permitió a los participantes leer más letras en una tabla optométrica en comparación con aquellos que recibieron un placebo.
CÉLULAS INMUNITARIAS GENÉTICAMENTE MODIFICADAS
Algunos investigadores también están utilizando células inmunitarias genéticamente modificadas, como las células T con receptor de antígeno quimérico (CAR), para atacar y eliminar células senescentes. Otros están desarrollando terapias génicas que introducen genes letales en las células senescentes, activados solo en presencia de ciertos marcadores, asegurando que solo las células dañadas sean eliminadas.
Aunque estos enfoques son prometedores, aún se necesita más investigación para mejorar la especificidad y seguridad de las terapias senolíticas. Con todo, aunque existen diferentes tipos de células senescentes, se están comenzando a identificar sus marcadores. Parte del proyecto colaborativo SenNet con más de 200 investigadores, trabaja en mejorar la definición de marcadores de células senescentes en el cerebro usando aprendizaje automático, y mapeando cómo cambian con la edad y la demencia. La creación de mejores marcadores de células senescentes permitirá desarrollar tratamientos más precisos y efectivos, abriendo la posibilidad de prevenir o tratar enfermedades relacionadas con la edad en el futuro. Y, quién sabe, quizá algún día alcanzar el fin de la muerte.
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