Los voluntarios ayudarán a los científicos a encontrar el Planeta X, así como otros objetos, como, por ejemplo, las enanas marrones. NASA/JPL-Caltech
La agencia espacial NASA ha lanzado una página web para todos los interesados en participar del descubrimiento de nuevos cuerpos celestes, dentro y fuera de nuestro Sistema Solar. Los voluntarios están invitados a revisar las publicaciones del proyecto de ciencia ciudadana Backyard Worlds: Planet 9 y señalar los objetos móviles que encuentren en ellas.
Que los astrónomos opten por la ayuda colectiva para conducir una investigación, no es algo reciente, ya que esta práctica permite reducir, de manera sustancial, el tiempo que toma procesar información científica. En este proyecto, la nueva página web almacena imágenes obtenidas por telescopios, así como una lista de instrucciones para saber qué hacer con ellas. Los usuarios deben, por lo general, seleccionar imágenes que correspondan con un criterio dado.
La página Backyard Worlds: Planet 9 contiene animaciones obtenidas de las imágenes del telescopio infrarrojo WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer). Durante el periodo que va de los años 2010 y 2011, este telescopio escaneo todo el cielo en el espectro infrarrojo, obteniendo más de un millón de imágenes. En 2013, luego de que al aparato se le acabaran las reservas de hidrógeno líquido que servían para enfriar los detectores, este pasó a la siguiente etapa “térmica” de su misión, llamada NEOWISE. Mientras WISE sigue haciendo su trabajo, el nuevo proyecto utiliza la información obtenida hasta ahora para buscar objetos dentro y fuera del Sistema Solar.
En resúmen, esta página sirve para que los usuarios revisen las animaciones e indiquen cuáles son los objetos que cambian de posición. A la par, en la imagen pueden aparecer “artefactos”: cómo se ven y qué particularidades tienen, está descrito en las instrucciones. Además de esto, la página tiene un sistema de retroalimentación con los investigadores para que los voluntarios envíen sus comentarios y observaciones.
Uno de los objetivos principales de Backyard Worlds: Planet 9 es la búsqueda del Planeta X, el cual, de acuerdo a las investigaciones, sí puede encontrarse en las millones imágenes obtenidas por el telescopio. Solo hay que revisar el material. Naturalmente, en el camino los usuarios pueden hallar otros objetos más, como las enanas marrones: objetos celestes cuya masa está en un lugar intermedio entre los los gigantes gaseosos, como Júpiter, y las estrellas más ligeras. Como revelaron los creadores del proyecto, los participantes que ayuden a concretar nuevos descubrimientos serán citados en las publicaciones científicas con nombre y apellido.
El año pasado, algunos grupos de investigadores realizaron descubrimientos científicos con la ayuda de los aficionados a la astronomía. Uno de ellos fue el caso de los participantes del proyecto Disc Detective, quienes encontraron el más antiguo de los discos circunestelares conocidos para la ciencia. Otro fue el de un grupo de voluntarios de Bélgica, Alemania y el Reino Unido, quienes, por su parte, descubrieron un nuevo tipo de estrella binaria. Un tercer caso tuvo lugar en marzo, cuando astrónomos amateur de Austria registraron de manera accidental la colisión de Júpiter con un objeto no identificado, probablemente un cometa o un asteroide.
Caroline Mercado
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