El
momento de evolución y radiación de los primeros mamíferos
placentarios, así como su antepasado común, es un tema de controversia.
Ahora un estudio de varios centros
de investigación estadounidenses y canadienses indica que, según las
evidencias fósiles, los mamíferos placentarios surgieron después de la
extinción masiva que tuvo lugar en el límite del Cretácico y el
Paleógeno.
“El
principal hallazgo de nuestro trabajo, que combina datos morfológicos y
moleculares, es que aclara que los mamíferos placentarios no se
originaron durante el Mesozoico,
si no que surgieron rápidamente después de la extinción masiva ocurrida
hace 66 millones de años, cuando aparece el primer ancestro de estos
mamíferos –entre 200.000 y 400.000 años después de este evento–”,
declara a SINC Paul Velazco, investigador del Museo
Americano de Historia Natural (Nueva York) que es coautor del trabajo.
Según
sus estimaciones, los linajes de los mamíferos de placenta emergieron y
se diversificaron para llenar nichos ecológicos que quedaron vacantes
tras la extinción
de los dinosaurios no aviarios y otros grandes reptiles.
Estudios
anteriores, que se basaban únicamente en la diversidad genética,
sugerían que los linajes de mamíferos placentarios eran mucho más
antiguos y que su diversificación
estaba relacionada con la separación de los continentes antes del fin
del Cretácico.
“Estas
investigaciones usaban solo datos moleculares y databan la aparición de
estos mamíferos aproximadamente hace unos 100 millones de años”,
explica Velazco.
Sin
embargo, este estudio ha analizado miles de características físicas a
lo largo de una amplia variedad de especies mamíferas fósiles y vivas.
Además, ha combinado
estos resultados con secuencias moleculares, hasta crear un árbol
genealógico que muestra cuándo surgieron estos mamíferos de placenta.
“En
el estudio se usaron 40 especies de fósiles de diferente antigüedad,
provenientes de diferentes partes del mundo”, apunta el investigador.
Un diminuto animal come insectos
Los
científicos presentan en el artículo una reconstrucción de los rasgos
físicos del ancestro común de los mamíferos placentarios, que muy
probablemente se alimentaba
de insectos, carecía de especialización para movimientos concretos, y
pesaba entre seis y 245 gramos.
Los
mamíferos placentarios son el grupo que engloba a la mayoría de los
mamíferos –a excepción de los marsupiales y los mamíferos que ponen
huevos–, tales como roedores,
murciélagos, ballenas, elefantes, etc., incluidos los humanos.
Shambala
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