Conozca al olinguito

Su nombre es olinguito, vive en los bosques de niebla de Colombia y Ecuador y es el protagonista de un importante descubrimiento científico: es la primera nueva especie de carnívoro que se identifica en el hemisferio occidental en 35 años.

Este nuevo miembro de la familia de los mapaches fue presentado en Washington este jueves por el hombre que lideró la investigación: Kristofer Helgen, un zoólogo del Museo de Historia Natural del Smithsonian, que alberga la colección más grande de mamíferos del mundo.

Tras una década de investigación, expediciones y análisis, Helgen logró el descubrimiento de este carnívoro, un hecho extremadamente raro en el siglo XXI.

Según el Smithsonian, esta es una criatura misteriosa que ha sido víctima de una identidad equivocada por más de 100 años.

El viaje para descubrirlo llevó a los científicos desde las profundidades de un museo en Chicago a los bosques de niebla de Sudamérica y de ahí a laboratorios genéticos de Washington.

"La ciencia no conoce muchas de las especies del mundo. Documentarlas es el primer paso hacia la comprensión de la gran riqueza y diversidad de la vida sobre la Tierra", aseguró Helgen, quien explicó su hallazgo en una conferencia de prensa en la que estuvo presente BBC Mundo.

Es el miembro más pequeño de la familia de los mapaches (racunas).
• Mide 35,5cm, más una cola de unos 38cm y pesa 900g.
• Machos y hembras tienen tamaños parecidos.
• Come principalmente fruta, pero también insectos y néctar. 
• Es un animal nocturno y solitario que vive en los árboles. 
• Las madres crían un solo cachorro por vez. 
• Vive en los bosques tropicales de Ecuador y Colombia, a gran altura.


Fuente: Instituto Smithsonian

En los corredores de esta inmensa colección del Smithsonian, que tiene 600.000 especímenes, Helgen tiene la labor de descubrir nuevas especies.

Ya encontró al murciélago más grande del mundo y al mandicut más pequeño -un marsupial australiano- pero no duda en afirmar que el olinguito es su principal descubrimiento.

"Es difícil explicar cuán emocionado estoy", le dice a BBC Mundo.

Y no es para menos: aunque es común encontrar nuevos insectos, es sumamente atípico hallar un animal tan grande y que coma carne.

¿Cómo halló Helgen al olinguito?

Su primera pista llegó cuando estaba revisando una muestra de restos de animales en un museo de Chicago. Allá notó un especimen que no reconocía.

Intrigado, se puso la tarea de comparar el ADN de este animal con el de otras cinco especies conocidas, hasta que encontró que se trataba de algo nuevo.

Su tarea, sin embargo, no terminó ahí: ahora debía encontrar si la especie podía estar viviendo en algún lugar de la Tierra.

¡Y eureka! Con ayuda de las especies relacionadas, lo halló en los bosques de niebla de Colombia y Ecuador.

Helgen explicó que no quería mostrar simplemente los restos de una nueva especie, sino descubrir si vivía en algún lugar y eso lo llevó a Ecuador. Lo hizo con un equipo de EE.UU. y Ecuador, con ayuda de un científico ecuatoriano llamado Miguel Pinto.

Pinto creía haber visto a un olinguito antes y grabó su imagen en las selvas tropicales de su país con una cámara. Eso llevó a Helgen y su equipo a una expedición de tres semanas para encontrar al animal.

Ahora se sabe que el olinguito vive en varias áreas protegidas que van del centro de Colombia al occidente de Ecuador. Aunque es un carnívoro, se alimenta principalmente de fruta. Sale de noche y vive solo. Los científicos ahora creen que entre 1967 y 1976, un olinguito fue exhibido en varios zoológicos del país, sólo que lo confundieron con una especie parecida y no entendían por qué no se podía reproducir.

Fue trasladado de un zoológico a otro, hasta que murió sin ser identificado. Pero ahora y gracias a esta investigación, ya se conocen los primeros detalles del olinguito. Y ese es el primer paso: ahora falta determinar, entre otros aspectos, cuántos animales hay, así como averiguar más detalles de su hábitat. Helgen asegura en la rueda de prensa a la que asistió BBC Mundo que aunque la especie no está en peligro, "hay razones para estar preocupados".

La razón es que, según los científicos del Smithsonian, 42% del hábitat histórico del olinguito ya ha sido convertido a la agricultura o a áreas urbanas. Pero la preservación del olinguito y su hábitat es un tema para más adelante. Por ahora, la atención está puesta en la novedad de la especie.

"Un animal como el olinguito, descubierto en pleno siglo XXI...esta historia nos recuerda que este mundo no está explorado y que para los mamíferos, la era del descubrimiento está lejos de terminar", asegura Helgen.