EXPERIMENTO: Creando superespuma

El yoduro potásico actúa como catalizador de esta reacción de descomposición del agua oxigenada.

Necesitamos:

• Yoduro potásico
• Agua oxigenada de 110 volúmenes
• Lavavajillas
• Una probeta

Procedimiento
En una probeta añadimos 30 ml de agua oxigenada y unas gotas de lavavajillas. Añadimos una pequeña cantidad de yoduro potásico.

¿Qué ocurre?
Al añadir el yoduro potásico, este actúa de catalizador: la reacción de descomposición del agua oxigenada se acelera y aparece una gran cantidad de espuma debido al oxígeno desprendido. Al ser una reacción fuertemente exotérmica, parte del agua formada está en forma de vapor.
Por otra parte se forma una coloración marrón debido a que algunos iones yoduro se oxidan a yodo molecular, que reacciona con los aniones presentes para formar el anión triyoduro:

I^- + I₂ –> I₃

La descomposición catalítica del agua oxigenada hace que se utilice como desinfectante, pues el oxígeno formado es el que oxida y mata a los microorganismos. La cuestión clave es la velocidad de este proceso. Las disoluciones de agua oxigenada comerciales están estabilizadas para reducir la velocidad de descomposición y aumentar así la duración del producto. Cuando se aplica en una herida, el peróxido se pone en contacto con una enzima presente en la sangre, la catalasa, que lo descompone rápidamente, produciéndose el oxígeno que es responsable de la limpieza, del escozor y de las burbujas que observamos.
Sin embargo, la función más importante de estas enzimas está en el interior del organismo. Los iones peróxido y superperóxidos que se producen como subproducto del metabolismo son indeseables por lo oxidantes y reactivos que son, generadores de radicales libres y causantes por tanto, de graves daños en las células. Son las enzimas catalasas, peroxidasas y superóxido dismutasas que existen dentro de nuestro cuerpo las que específicamente aumentan la velocidad de descomposición de estas sustancias tan tóxicas.

Las disoluciones diluidas de agua oxigenada que se venden en farmacias (3% en masa) se utilizan como agentes limpiadores (por ejemplo de lentes de contacto) y antisépticos suaves. Disoluciones más concentradas se emplean como agentes decolorantes de pieles y cabello y en concentraciones más altas, se utiliza en la industria para blanquear telas, papel y madera. Utilizando disoluciones muy concentradas (al 90%) y con catalizadores adecuados se está empleando incluso como componentes de combustibles para cohetes. Al ser esta reacción de descomposición tan exotérmica (DH0=-196,4 kJ), se genera un gran volumen de gases a temperatura elevada, es decir, a alta presión, ideal para la propulsión de cohetes.