Gracias a una serie de observaciones espectroscópicas efectuadas con el telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha logrado analizar la atmósfera de 55 Cancri e, un planeta de unas ocho masas terrestres situado a 40 años luz del sistema solar. Los nuevos datos indican que este mundo, relativamente cercano, estaría envuelto por una atmósfera rica en hidrógeno, helio y con posible presencia de ácido cianhídrico, un compuesto de interés para los investigadores por cuanto constituye un indicador de ambientes ricos en carbono.
Los expertos han logrado obtener información sobre la composición atmosférica de 55 Cancri e al analizar la luz procedente de su estrella anfitriona cuando el planeta pasaba por delante. En tales situaciones, la atmósfera de un planeta actúa como un filtro cuyo «color» revela su composición química. Se trata además de la primera vez que se consigue analizar la atmósfera de una supertierra, nombre genérico por el que se conoce a aquellos planetas más masivos que el nuestro pero considerablemente menores que Urano o Neptuno. El artículo técnico, firmado por Angelos Tsiaras, de la Escuela Universitaria de Londres, y otros investigadores, fue aceptado hace unos días para su publicación en The Astrophysical Journal.
El planeta debe su nombre a la estrella en torno a la cual orbita, 55 Cancri. Situada en la constelación de Cáncer, se trata de una estrella similar al Sol aunque algo más pequeña, fría y tenue. 55 Cancri e se encuentra muy próximo a ella; tanto es así que apenas tarda 18 horas en completar una vuelta a su alrededor. Debido a la corta distancia que lo separa de su estrella madre, los astrónomos calculan que las temperaturas en la superficie del planeta podrían alcanzar los 2000 grados Celsius. De hecho, el nuevo estudio no ha obtenido ningún indicio de la presencia de vapor de agua en la atmósfera de 55 Cancri e, por lo que no se espera que este mundo pueda albergar ninguna forma de vida.
55 Cancri e ha recibido en el pasado el apodo de «planeta de diamante», ya que los modelos sobre su estructura apuntan a que se trataría de un astro anormalmente rico en carbono. En 2012, un estudio concluyó que el planeta podría tener una corteza de grafito y un interior compuesto de diamante, una forma de carbono puro creada cuando el elemento se somete a presiones muy elevadas, como las que se espera que reinen en el interior de este exótico mundo. En este sentido, si la presencia de ácido cianhídrico (HCN) en la atmósfera de 55 Cancri e se ve confirmada por futuras observaciones, el resultado apoyaría la hipótesis de que se trata de un planeta muy rico en carbono.
El artículo técnico ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal. Una versión gratuita se encuentra disponible en el repositorio arXiv. Más información y material audiovisual www.spacetelescope.org.
—IyC
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