¿Habrá otras civilizaciones en el universo? La pregunta ha fascinado
durante siglos a la humanidad y, aunque todavía no se le pueda dar una
respuesta definitiva, hay datos recientes que han vuelto a ponerla de
actualidad. El principal de ellos es la confirmación de que existen
planetas fuera de nuestro sistema solar, lo que requirió muchos
esfuerzos y varias salidas en falso.
En los últimos cinco años se ha descubierto que son más de tres
docenas las estrellas parecidas al Sol que tienen planetas de tamaño
semejante al de Júpiter. Aunque todavía no haya aparecido ninguno como
la Tierra, se confía en que su número sea cuantioso. Dado que los
planetas son necesarios para el origen y la evolución de la vida, estos
notables descubrimientos refuerzan ciertamente la generalizada opinión
de que la vida se extiende por todo el universo. Los progresos logrados
en la comprensión de la historia de la biosfera terrestre respaldan tal
creencia, al revelar el ritmo con que aquí se fue asentando la vida.
Unas bacterias fosilizadas, descubiertas en 1993 por J. William Schopf
en rocas del oeste de Australia de hace 3500 millones de años, son las
pruebas directas de vida más antiguas de que se dispone. Estos
organismos ya eran bastante avanzados y tendrían que haber pasado por un
largo período evolutivo previo. Si el fenómeno vital fuese autóctono de
la Tierra, su inicio se produciría hace unos cuatro mil millones de
años.
Ian Crawford para IyC
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