Venus pudo haber sido habitable en un pasado distante

Venus en la actualidad

Observaciones sugieren que Venus pudo tener océanos de agua y una superficie habitable a lo largo de 2.000 millones de años de su historia primitiva, de acuerdo a un modelo del clima del planeta realizado por científicos del Instituto Goddard de la NASA para Estudios Espaciales (GISS – Goddard Institute for Space Studies) en Nueva York.

Actualmente Venus es un infierno, con una aplastante atmósfera de dióxido de carbono 90 veces más gruesa que la atmósfera terrestre. Prácticamente no hay vapor de agua y las temperaturas alcanzan los 462 grados Celsius en su superficie.

Por mucho tiempo los científicos han pensado que Venus se formó con los mismos materiales que la Tierra, pero la evolución de ambos planetas fue distinta. Mediciones realizadas por la misión Pioneer de la NASA en la década de los ochenta sugirieron que Venus pudo tener un océano. Sin embargo, Venus está más cerca del Sol que la Tierra y recibe mayor radiación. Como resultado, el antiguo océano del planeta se evaporó y las moléculas de vapor de agua fueron descompuestas por radiación ultravioleta y el hidrógeno se escapó al espacio. Sin agua en la superficie, el dióxido de carbono se acumuló en la atmósfera, provocando un efecto invernadero descontrolado que creó las condiciones actuales.

Estudios previos han demostrado que la velocidad de rotación de un planeta afecta su habitabilidad. Un día en Venus equivale a 117 días terrestres. Hasta hace poco, se pensaba que la lenta rotación de Venus era consecuencia, en parte, de la gruesa atmósfera que actualmente posee el planeta. Sin embargo, nuevos estudios han demostrado que una atmósfera más delgada, como la de la Tierra, pueden producir el mismo resultado. Esto significa que en el pasado Venus pudo tener una atmósfera similar a la de la Tierra con una velocidad de rotación lenta.

Otro factor que impacta el clima de Venus es la topografía. El equipo de GISS propuso que en el pasado Venus tenía más tierra seca que nuestro planeta, especialmente en los trópicos. Esto limita la cantidad de agua que se evapora de los océanos y, como consecuencia, el efecto invernadero provocado por vapor de agua. Este tipo de superficie parece el ideal de un planeta habitable; al parecer hubo suficiente agua para sustentar la vida en forma abundante, con suficiente tierra para reducir la sensibilidad del planeta a los cambios provocados por la luz solar.

Concepción artística de Venus con un clima habitable y océanos. Crédito: NASA

El modelo fue formado a partir de información topográfica proporcionada por las mediciones de radar de la misión Magallanes en la década de los noventa, para crear condiciones simuladas de un hipotético Venus antiguo con una atmósfera similar a la de nuestro planeta, con la duración actual de un día venusino y añadiendo el océano seco que habría sido descubierto de acuerdo a los datos de la sonda Pioneer. En el modelo, las tierras bajas fueron cubiertas con agua, dejando las tierras altas expuestas como continentes venusinos. El modelo también incluyó los efectos de un Sol antiguo 30% más tenue que el actual. Incluso así, Venus aún recibía 40% más luz solar que la Tierra en la actualidad.

Fuente: http://www.nasa.gov/feature/goddardTexto traducido y editado por el staff de El Universo Hoy