Un
estudio revela que es posible identificar a los participantes en
estudios de genoma humano a partir únicamente de datos de acceso
público. El trabajo, que se publica en Science, se basa en la información
del cromosoma Y de varones participantes en el proyecto 1.000 genomas.
Con un ordenador, una
conexión a internet y gracias a fuentes de acceso público, un equipo de
científicos ha sido capaz de identificar a 50 individuos que habían
donado su material genético para contribuir a
estudios sobre el genoma.
El trabajo, que se publica esta semana en Science,
revela la posibilidad de “violaciones de la privacidad en estudios
genómicos”, en palabras de Yaniv Erlich, uno de los autores.
El método utilizado se
basa en la información genética del cromosoma Y, el cromosoma sexual
masculino, de varones cuyos genomas aparecen en el proyecto
1.000 Genomas, una iniciativa internacional que hizo públicos a finales de octubre de 2012 los genomas de 1.092 individuos de todo el mundo.
Los científicos han
aprovechado el hecho de que, al igual que los apellidos, la información
genética del cromosoma Y pasa de padres a hijos varones, y han utilizado
la correlación existente entre los apellidos
y el ADN contenido en ese cromosoma.
Gracias a esa
correlación, el equipo ha sido capaz de descubrir los apellidos de
algunos de los hombres, y a partir de esa información han utilizado
otras fuentes, también de acceso público, para identificar
las edades y lugares de residencia de 50 personas estadounidenses que
habían participado en el proyecto.
Identificar a parientes lejanos
Los investigadores
señalan que la publicación de datos genéticos de un individuo puede
revelar lazos genéticos más profundos y llevar a la identificación de
parientes lejanos que podrían no conocer a la persona
que prestó su información genética.
“Si, por ejemplo, un
tío tuyo dona su ADN a una base de datos genética, tú podrías ser
identificado”, afirma Melyssa Gymreck, otra de las autoras. “Incluso un
pariente más lejano, como un primo cuarto al que
nunca has visto, podría identificarte si su ADN está en la base de
datos, siempre que esté relacionado contigo por vía paterna”.
Sin embargo, Erlich
subraya que no tienen la intención de revelar los nombres que han
identificado, y espera que esto no disuada al público de donar y
compartir sus muestras, cosa que podría entorpecer el progreso
científico.
“Un mayor conocimiento
permite a los participantes valorar los riesgos y los beneficios cuando
consideran donar sus datos genéticos”, señala el investigador.
“Esperamos que este trabajo pueda contribuir a mejorar
la seguridad de los algoritmos utilizados y la legislación para ayudar a
mitigar los riesgos descritos”.
Erlich compartió el
hallazgo, antes de publicarlo, con el Instituto de Investigación del
Genoma Humano (NHGRI) y el Instituto de Ciencias Médicas (NIGMS), y
estos centros ya han respondido eliminando del acceso
público alguna información demográfica para ayudar a reducir el riesgo
de posibles violaciones de privacidad.
La Partícula de Déu
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