domingo, 6 de enero de 2013

Medusas que vienen y van


La idea catastrofista de la proliferación irreversible de medusas en los océanos pierde fuelle. Un estudio internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y financiado por la National Science Foundation (Estados Unidos), sugiere que el aumento de estos organismos marinos gelatinosos responde a fenómenos cíclicos globales.
 Según sostiene este trabajo, publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), el aumento de medusas que se ha registrado en los océanos durante los últimos años forma parte de un ciclo expansivo (entre 1995 y 2005). Las poblaciones de medusas cambian en función de fluctuaciones sincrónicas con periodos sucesivos de aumento y descenso.
Los investigadores analizaron la población de medusas desde 1780 hasta la actualidad y llegaron a la conclusión de que su población oscila en periodos de 20 años. Carlos Duarte, coautor de la investigación y director del 'Oceans Institute' de la Universidad del Oeste de Australia, explica que las poblaciones de medusas tienen unos ciclos vitales largos y complejos. En regiones oceánicas estudiadas durante años se ha observado cómo la población de medusas desaparecía radicalmente para luego regresar al volumen inicial.
El peligro que existía antes de esta investigación radicaba en el error de considerar tales fluctuaciones como fenómenos inexplicables, y por lo tanto, creer que los picos máximos de población eran una prueba de la proliferación masiva de estos organismos. Tras este análisis más global, los investigadores demuestran que no hay evidencia clara de que el aumento de medusas sea continuado y sin fin. "Nuestro estudio es importante porque aporta una base científica a largo plazo que permitirá a los investigadores hacer y repetir estos análisis dentro de una década o dos para determinar si el aumento del número de medusas continúa siendo cíclico o pasa a ser sostenido", afirma Duarte.
El impacto de las medusas
La proliferación de medusas en el medio marino ha despertado las alarmas no sólo de turistas y hosteleros, dadas sus consecuencias socioeconómicas negativas, sino también de ecologistas y expertos. "No es que las medusas estén aumentando, es que está aumentando nuestro grado de exposición a ellas", comenta Carlos Duarte. "En el futuro seguiremos estando cada vez más expuestos y por eso las proliferaciones de medusas seguirán causando graves problemas".
A pesar de que no existen evidencias de que a este aumento global de la población de medusas hayan contribuido fenómenos como el calentamiento global o la sobrepesca, sí está comprobado que la construcción de estructuras artificiales ha propiciado dicha proliferación. Las larvas de las medusas se instalan en las construcciones de aguas costeras y dan lugar a grandes concentraciones de pólipos (fase previa de la medusa). En el Mediterráneo y las costas de Japón los datos extraídos por los investigadores apuntan a una tendencia al incremento de la población de medusas, probablemente consecuencia de tales impactos provocados por el hombre.
Acumulación de medusas en aguas de Nueva Zelanda. | CSIC
Acumulación de medusas en aguas de Nueva Zelanda. | CSIC
Efectos positivos
Los riesgos que la proliferación de medusas acarrean también tienen una contraprestación positiva. Las medusas son imprescindibles para el ciclo del carbono del océano. Cuando mueren de forma masiva transfieren carbono al océano, lo que sirve como fuente de alimento a los organismos de los fondos marinos. "Son como un motor del ciclo de materiales y del intercambio entre el mar, la atmósfera y la tierra", recalca Duarte.
Pero las medusas no son sólo interesantes dentro del agua. Un estudio de la empresa gaditana Bionaturis, especializada en biotecnología, descubrió cólageno en diversos tipos de medusas, un componente con gran interés comercial. En el campo de la ingeniería de tejidos resultan útiles en la medida en que la función de sus músculos tiene ciertas similitudes con la del corazón humano. Y en sectores como el farmacéutico se estudia la posibilidad de sacar provecho de su actividad antiinflamatoria para tratar alergias o enfermedades como la psoriasis artrítica.
 Judith Tobeñas

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