Cómo se forman las perlas

Qué son las perlas

La perla es un objeto brillante y duro de gran valor para el ser humano que se genera en el interior del tejido blando de un molusco. Existen diferentes tipos de perlas dependiendo de su color, de su tamaño, de su forma y de la zona donde son recolectadas como, por ejemplo:

• Las perlas de mar.
• Las perlas de río.
• Las perlas blancas.
• Las perlas negras.
• Las perlas redondas.
• Las perlas barrocas.

Qué moluscos tienen perlas

Principalmente, las perlas se forman en moluscos bivalvos, es decir, que tienen dos valvas (conchas). Las ostras y los mejillones son claros ejemplos de moluscos que producen perlas, pero para la industria perlera normalmente se usan la ostra, sobre todo la llamada madreperla.

Aprende más sobre este tipo de animales con este otro artículo acerca de los Moluscos: características, tipos y ejemplos.

Formación de las perlas

Las perlas naturales se forman con la entrada de un cuerpo extraño, ya sea un simple parásito, un pequeño fragmento de concha o un grano de arena, en el interior del manto del molusco. El molusco como método de protección natural cubre la partícula que proviene del exterior con una sustancia llamada nácar, compuesta por carbonato de calcio, materia orgánica y agua. Es decir, las perlas son quistes de nácar que forman los moluscos para aislar un cuerpo extraño que ha entrado en su cuerpo.

Sin embargo, las perlas usadas para la fabricación de joyas proceden de cultivos de perlas, ya que existe menos probabilidad de que una perla se forme de forma natural y las que estaban formadas fueron sobreexplotadas acabando son las reservas de perlas naturales, por lo que tiene que pasar más tiempo para que vuelvan a abundar. En este punto te animamos a aprender más sobre la Sobreexplotación de los recursos naturales: causas y consecuencias con este otro artículo de EcologíaVerde.

Para el cultivo de las perlas se suelen elegir zonas de agua templada como Vietnam, el Caribe, Australia, Japón o el Golfo Pérsico. Aunque otros países como China, Indonesia o Polinesia están entrando en el mercado. Para tener un gran volumen de perlas para el mercado, así es cómo se forman las perlas, con la intervención de las personas:

1. Criar una gran cantidad de ostras: las larvas de ostra son alimentadas con fitoplanctonhasta que se conviertan en una ostra pequeña, entonces se trasladan al mar y para protegerlas se conservan en jaulas que han sido diseñadas especialmente para ello. Para garantizar la supervivencia de las ostras, estas deben de estar bajo las condiciones climatológicas idóneas y donde haya suficiente alimento. Se toman todas las medidas posibles para garantizar la supervivencia de las otras, si estas sobreviven durante dos años, quiere decir que estarán listas para la siguiente fase.
2. Provocar la fase de la nucleación: esta es realizada por expertos y primero se introduce en una ostra viva un trozo de manto (secreta nácar), que se ha extraído previamente de otra ostra, y seguidamente se le introduce un cuerpo esférico pequeño (sustituye a los parásitos, arena o demás partículas en la formación de perlas naturales). El manto crea un saco de perla alrededor del cuerpo esférico y después gradualmente secretará capas de nácar para rodearlo.
3. Devolverlas al agua: una vez que las ostras son nucleadas son devueltas al mar, se colocan en unos paneles de malla para permitir el flujo de agua y plancton. Las otras atraen parásitos y musgos que pueden atascar este flujo, por lo que se deben limpiar las otras más o menos cada dos meses para evitar el atasco.
4. Recolectar las perlas: los moluscos van formando capas y capas en el quiste para aislar el objeto extraño. Pasado cierto tiempo, ya estarán listas las perlas para su uso, así que se recolectan, como explicaremos más abajo.

En cuánto tiempo se produce una perla

Una vez las ostras son devueltas al agua con la implantación hecha, pasan unos 3 años y medio hasta que la perla está formada y se puede empezar la cosecha. Por lo tanto, la formación de una perla se trata de un proceso lento.

Tristemente, aunque las ostras son monitorizadas para controlar su entorno lo mejor posible, generalmente, más de la mitad mueren antes de realizar la cosecha de las perlas y solo un 5% es capaz de producir perlas con la calidad deseada.

Cómo se obtienen las perlas

Cuando se va a proceder a la extracción de las perlas se abre la ostra y con un bisturí se debe ir cortando la zona donde se encuentra la perla para ser extraída. Por lo general, la mayoría de ostras mueren en el proceso, ya que a veces parten la ostra cuando la perla no es fácil de extraer y las ostras que sobreviven vuelven a usarse para seguir produciendo perlas.

El proceso de extracción es doloroso para la ostra debido al corte que se le genera para conseguir la perla, aunque es necesario mencionar que en el momento de la nucleación también se le está haciendo daño a la ostra al introducirle un objeto extraño.

La realidad es que la industrialización de la perla ha ocasionado y sigue ocasionado la muerte de millones de ostras desde que esta practica se inició. Quizás se debería reflexionar sobre, qué es más importante: ¿la vida de estos animales o que podamos tener un bonito collar o una bonita pulsera?