El misterio de las exolunas

En el Sistema Solar existen alrededor de 173 lunas. No es un número exacto porque con algunas no hay consenso sobre si son o no lunas. Planetas como Júpiter o Saturno tienen más de 50 lunas. Todos los planetas del Sistema Solar menos Mercurio y Venus (por estar demasiado cerca del Sol) tienen alguna. Por eso el misterio de las exolunas desconcierta a los astrónomos.

Una exoluna es una luna fuera del Sistema Solar, de la misma forma que un exoplaneta es un planeta fuera del Sistema Solar. Es decir, que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol. Conocemos cientos de exoplanetas, pero ninguna exoluna. ¿Cómo es posible? Si en el Sistema Solar hay tantas lunas, lo lógico es que algunos exoplanetas posean también exolunas. Pero de momento no las hemos descubierto.

En 2018, la NASA anunció que el telescopio Hubble había descubierto una exoluna. A 8.000 años luz de la Tierra, en la Constelación del Cisne, existe un exoplaneta llamado Kepler-1625b. Alrededor de él orbita una supuesta exoluna con un tamaño 4 veces más grande que la Tierra. Pero los astrónomos tienen pocos datos y no pueden confirmar si es o no una exoluna.

Se confirme o no sigue siendo un número excepcionalmente bajo, en proporción al número de lunas que hay en el Sistema Solar. ¿Por qué conocemos tan pocas exolunas?

La respuesta más obvia es que, sencillamente, aún no las hemos descubierto. Nuestros instrumentos de observación no son lo suficiente potentes para verlas.

Hay que tener en cuenta que el primer exoplaneta confirmado se descubrió en 1992 (aunque por indicios se sabía que existían desde mucho antes), y en los últimos 30 años ya hemos descubierto varios cientos. No solo tenemos telescopios cada vez más potentes, sino nuevos métodos de detección. Por ejemplo muchos de ellos se han descubierto porque ocultan parcialmente la luz de la estrella que orbitan, cuando pasan frente al telescopio. Es un tipo de medición que hace unos años no se podía hacer.

Por esa razón el descubrimiento de exolunas es solo cuestión de tiempo. Incluso no se descarta el descubrimiento de lunas solitarias, que hayan abandonado la órbita de un planeta. Es lo que se conoce como ploonets, o plunetas.

Aún son muchos los misterios del universo que se nos resisten. Pero el de las exolunas será uno de los primeros que resolvamos.