Un equipo de astrónomos anglo-alemanes ha descubierto un
nuevo planeta orbitando alrededor de un sol cercano en la distancia justo para
tener un clima similar al de la Tierra que podría albergar vida.
El equipo encontró en realidad tres nuevos planetas
orbitando alrededor de la estrella situada a 44 años luz, pero sólo uno de
ellos está en la zona denominada "Ricitos de oro", la banda alrededor
del sol donde las temperaturas no son ni demasiado altas ni bajas para que
exista agua líquida.
"La estrella HD 40307 es una vieja estrella enana
perfectamente tranquila, así que no hay ninguna razón para pensar que este tipo
de planeta no podría albergar un clima similar al de la Tierra", dijo
Guillem Angla-Escude de la Universidad de Goettingen en Alemania, quien dirigió
la investigación con Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire en Reino
Unido.
El planeta tiene una masa de al menos siete veces la de la
Tierra pero orbita alrededor de la misma distancia de su sol, lo que significa
que recibe una cantidad similar de energía solar que la recibida por la Tierra.
Se han descubierto más de 800 planetas fuera de nuestro
sistema solar desde que el primero fuera detectado a comienzos de la década de
los 90, pero sólo un puñado de ellos han estado en la zona habitable.
Aún más raros son los planetas en la zona que rota, ya que
esto se hace, para crear el día y la noche, lo que aumenta la probabilidad de
un ambiente parecido al de la Tierra. Aquellos que no giran se dice que están
fijados por las mareas, con una media en la oscuridad constante.
"Es el más próximo a la Tierra en la zona habitable que
no está anclado por las mareas", dijo a Reuters el astrónomo de la Universidad
de Hertfordshire Hugh Jones.
"Así como a Ricitos de Oro le gusta que los copos no
estén muy calientes ni muy fríos, este planeta, o incluso algunas de las lunas
que tiene, descansan en una órbita comparable a la de la Tierra, aumentado la
probabilidad de ser habitable".
El planeta, llamado HD 40307g, es parte de un sistema que
anteriormente se pensaba que tenía solo tres planetas, todos en órbitas
demasiado cercanas a la estrella como para tener agua líquida.
Los astrónomos hicieron el descubrimiento, publicado en un
artículo de investigación en la revista Astronomy & Astrophysics, tras
examinar datos del espectrógrafo HARPS, unido al telescopio del Observatorio
Austral Europeo de La Silla en el desierto de Atacama de Chile.
El dispositivo HARPS es capaz de detectar cambios minúsculos
en el color de la luz procedente de una estrella anfitriona cuando se tambalea
bajo la influencia gravitacional de planetas en órbita.
Judith Tobeñas
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